Paris : le pavillon oublié de La Réunion

Construit en l’an 1900, le Kiosque de La Réunion, ouvert à tout vent, sombre dans l’oubli. Il se cache à Paris, au cœur d’un étrange jardin qui recèle de vieilles bâtisses laissées à l’abandon et hantées par les fantômes du passé colonial français.

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Un jardin tropical «plus sauvage que jardiné»

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Une antique bâtisse, baptisée «kiosque de La Réunion», se cache au cœur d’un jardin tropical «plus sauvage que jardiné» et pique notre curiosité. Elle nous entraîne dans un voyage à travers l’espace et le temps. Dans un « jardin extraordinaire » qui semble défier l’oubli auquel l’a assigné une société française à la fois indifférente et encombrée par ce lourd passé colonial.

Pendant une soixantaine d’années [1877/1937], ce site attira les foules venues assister en masse au spectacle des « zoos humains » qui consistaient à exhiber hommes, femmes et enfants issus des colonies et parqués derrière des grilles dans des décors reconstitués et des conditions déplorables. On estime que près d’une quarantaine d’entre eux sont morts là et ont été enterrés sur place, dans ce jardin.

La simple évocation des « zoos humains » jette tout à coup un voile douloureux sur le spectacle de la nature généreuse et exubérante, sur ces lieux étranges peuplés de ruines et de fantômes.

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« Petite Capeline« , arrachée à sa Terre de feu, morte de froid ici…

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Il faut emprunter l’avenue de la Belle Gabrielle. Au numéro 45, se niche un drôle d’endroit : un parc qui tourne le dos au Bois de Vincennes, parsemé de décombres, de serres éventrées, de bâtisses délabrées pour la plupart, de statues dont certaines sont brisées, etc. Le site est noyé dans un désordre végétal qui abrite quelques essences exotiques rares et persistantes.

Un parfum suranné flotte dans les airs. «Avec ses nombreuses ruines, ce lieu insolite est considéré comme le plus romantique des jardins parisiens»¹. « Romantique » ? On oublie un peu vite qu’il y eut ici de véritables « zoos humains » dont les victimes ont été anonymement ensevelies sur place.

Comment en effet se promener dans ce jardin sans avoir une pensée pour « Petite Capeline » ? Elle repose sous terre quelque part en ces lieux trompeusement champêtres. Petite Capeline incarne la tragédie de tous ceux qui furent exhibés ici. Arrachée à sa Terre de feu, capturée à l’âge de 2 ans avec dix membres de son village de Patagonie, elle est parquée avec les siens dans un enclos du jardin d’acclimatation. Elle y mourra de froid².

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Kiosque de La Réunion : dans un état de délabrement avancé

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Pourquoi la curieuse silhouette de ce «Kiosque de La Réunion» se dresse-t-elle là, dans un état de délabrement avancé, dans ce «lieu insolite» où prolifèrent les bambous ?

Pourquoi ce parc abrite-t-il aussi des statues — dont certaines décapitées —, un portique chinois qui a perdu de sa splendeur ainsi que le haut de son «chapeau», un pavillon de la Guyane, un pont tonkinois, un mémorial pour les soldats malgaches, un pavillon de l’Indochine [restauré en 2011], des vestiges de «villages africains reconstitués» [zoos humains : terme que l’on doit aux historiens de l’ACHAC]³, des monuments aux morts érigés dans les années 20, etc. ?

Parce que c’est ici que se tenaient les « grandes » expositions coloniales ou universelles qui ont attiré des millions de visiteurs à la fin du 19ème siècle et au début du 20ème siècle.

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Ouvert à tout vent, le Kiosque de La Réunion résiste…

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Selon un panneau d’information situé à l’entrée du site, toutes ces bâtisses sont inscrites à l’inventaire supplémentaire des monuments historiques ; certaines depuis 1965, d’autres en 1994.

Pourtant, il règne sur les lieux une atmosphère d’abandon ; les édifices, pour la plupart, subissent non seulement les affres du temps mais aussi des actes de vandalisme.

Le Kiosque de La Réunion n’échappe pas au phénomène du délabrement ; le grillage qui l’entoure et l’écriteau indiquant «Périmètre de sécurité» ne peuvent rien contre l’usure du temps. Ouvert à tout vent, il résiste malgré tout grâce à la qualité du bois qui a été utilisé pour le construire en 1900 à l’occasion de l’Exposition universelle du Trocadéro.

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Itinéraire déroutant dans une époque révolue

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Ce kiosque eut plusieurs fonctions : bar de dégustation [notamment de rhums], stand d’exposition d’échantillons de bois tropicaux, poste de secours avec médecin, lieu de stockage pour diverses collections [pendant le guerre de 14/18], etc.

Déménagé à Nogent dès 1901, il est baptisé, à l’occasion de l’exposition coloniale de 1907, «Kiosque de La Réunion». Il doit son architecture à Scellier de Gisors, architecte en chef de l’Exposition et inspecteur général des Bâtiments civils.

Parfois quelques promeneurs s’aventurent dans ce «jardin secret» et franchissent la haute porte chinoise qui marque le début d’un itinéraire déroutant et les propulse dans une époque révolue. Mais attention «le site est fermé en cas de neige accumulée sur les structures fragilisée», précise paris.onvasortir.

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Un jardin hanté par les fantômes d’un passé colonial

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«On se croirait dans une maison hantée», écrit un journaliste. Mais non : on est dans un jardin… hanté par les fantômes d’un passé colonial.

Nous sommes plus précisément au «Jardin d’agronomie tropicale»⁴ du Bois de Vincennes.

Créé le 28 janvier 1899, ce parc de 5 hectares — propriété de l’État, puis de la Ville de Paris depuis 2003 — aujourd’hui en friche, a connu plusieurs vies : jardin colonial, espace d’expérimentation des productions agricoles des colonies⁵, lieu d’accueil d’expositions universelles ou coloniales comme en 1907⁶, construction d’une mosquée en 1916 pour les blessés de confession musulmane [une stèle marque son emplacement], hôpital militaire colonial pendant la Première Guerre mondiale…

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Une histoire de domination et de souffrance

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La Ville de Paris a ouvert cet étrange jardin au public en 2006 et a engagé des projets de réhabilitation «par étapes». Quant aux bâtiments patrimoniaux jugés «potentiellement dangereux» qui se trouvent dans l’enceinte du Jardin, ils ont été tout simplement enclos dans des périmètres de sécurité matérialisés par des barrières et des grillages. Et interdits au public.

Mais le lieu souffre d’une sous-fréquentation : seulement 5.000 visiteurs en 2010… Et d’une étrange volonté : entretien minimum⁷ afin de ne pas altérer «l’ambiance très particulière de ce jardin».

Pourtant, le minimum, surtout lorsqu’il s’agit d’espace mémoriel et de patrimoine, c’est au pire un entretien digne de ce nom — avec la volonté de préserver et de conserver —, au mieux la restauration. D’autant que ce jardin et ses vestiges veillent sur une histoire sensible et douloureuse : celle de l’empire colonial français. Histoire de domination et de souffrance.

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Les lianes entremêlées de l’indifférence et de… l’amnésie

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Ça et là, des traces et des fragments résistent tant bien que mal au manque d’entretien et de considération ; les vestiges souffrent d’un lent dépérissement, œuvre du temps mais aussi conséquence du vandalisme des hommes [cambriolages, incendies, pillages, etc.].

«Aucun doute, la réhabilitation des espaces naturels et les perspectives d’évolution du site sont pour l’instant à l’arrêt», écrivait «Paris Match» en décembre 2014.

Cette histoire serait-elle devenue embarrassante ?

Certains visiteurs confient d’ailleurs ressentir une sorte de trouble inspiré par ces lieux atypiques qui semblent avoir été désertés, voués à l’oubli et à une longue décrépitude. Comme si l’on avait voulu les effacer de la mémoire ; comme pour les étouffer sous les lianes entremêlées de l’indifférence et de… l’amnésie. Mais l’amnésie n’absout pas le passé.

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Le temps qui passe ne suffira pas à effacer un jardin

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L’impression d’abandon — et donc d’oubli — qui flotte sur ce jardin est symptomatique d’une histoire non assumée et prolonge ainsi la confusion des relations entre la France et ses «ex-colonies».

Mais le temps qui passe ne suffira pas à effacer un jardin, ni à reléguer ses secrets au chapitre de l’indifférence et de l’oubli.

7 Lames la Mer

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Un jardin exotique à Paris by mairiedeparis

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1. Source : site vincennes-tourisme.
2. Voir à ce sujet le documentaire « Sauvages : au cœur des zoos humains« , de Pascal Blanchard et Bruno Victor-pujebet.
3. ACHAC : Association pour la connaissance de l’histoire de l’Afrique contemporaine, présidée par Pascal Blanchard. L’ACHAC est un collectif d’historiens et de scientifiques créé en 1989, qui fonctionne en réseau international, avec différentes activités : recherche, conférences, publications, expositions, etc. En 1996, grâce à l’ACHAC, La Réunion a reçu l’exposition itinérante intitulée « Images et colonies, (1880-1962) » : « iconographie et propagande coloniale sur l’Afrique française ». « Cette exposition présente un siècle d’iconographie et d’histoire coloniale à travers 20 panneaux thématiques (…) qui invitent à un voyage dans le temps et les images, explique l’ACHAC. (…) Elle montre comment les Européens, générations après générations, ont imaginé le monde colonial, l’Afrique et les Africains, en élaborant mythes et stéréotypes, le plus souvent fort éloignés de la réalité ».
4. Appelé aussi : «Jardin Tropical de Paris, René Dumont».
5. Des plants de café, cacaoyer, vanille, bananiers, etc. sont cultivés sous serre puis expédiés vers les colonies.
6. À l’occasion de cette exposition coloniale, des villages indochinois [dont un temple du souvenir cambriolé et incendié en 1984], malgache, congolais [pavillon incendié en 2004], une ferme soudanaise et un campement touareg sont reconstitués. L’exposition se tient de mai à octobre 1907 et accueille plus de 2 millions et demi de visiteurs.
7. En 2010, dans un petit reportage réalisé par la Ville de Paris, le conférencier, Paul Takacs n’hésite pas à affirmer que «l’ambiance [de ce jardin] est très particulière et que c’est un vœu de l’entretenir au minimum».