Amrita Sher-Gil, l’étrange vie de la Frida Kahlo indienne

par Nathalie Valentine Legros · Publié 8 mai 2021 · Mis à jour 4 février 2022

Amrita Sher-Gil est une femme hors du temps. Elle meurt mystérieusement à 28 ans, le 5 décembre 1941. Sa courte vie bouscule tous les préceptes de la société dans laquelle elle évolue. Émancipée, indépendantiste, féministe, bisexuelle et mariée à un cousin germain, elle laisse en héritage une centaine d’oeuvres pionnières de l’art moderne en Inde. Étrange destin… De l’autre côté des océans, une autre femme peintre, la Mexicaine Frida Kahlo. Troublantes similitudes entre ces deux femmes libres.

A gauche, cet autoportrait d’Amrita Sher-Gil, peint en 1930, a été vendu aux enchères à New York au mois de mars 2015 pour 2,92 millions de dollars. A droite, Amrita Sher-Gil.

**Les œuvres d’Amrita, «trésors nationaux d’art»**

Au mois de mars 2015, un tableau [autoportrait] signé Amrita Sher-Gil a été acheté lors d’une vente aux enchères à Sotheby [New York] pour la somme de 2,92 millions de dollars. Prix record pour cette artiste et pour toutes les œuvres peintes par des femmes indiennes.

«L’apparition aux enchères d’une œuvre d’Amrita Sher-Gil est un événement historique», précise Yamini Mehta, spécialiste internationale de l’art indien et de l’Asie du Sud chez Sotheby.

Effectivement, les œuvres de la peintre Amrita Sher-Gil ont été classées «trésors nationaux d’art» par le gouvernement indien et peu d’entre elles circulent en dehors de l’Inde.

Amrita Sher-Gil (1913-1941) et Frida Kahlo (1907-1954). Jeu de miroirs... — Amrita Sher-Gil (1913-1941) et Frida Kahlo (1907-1954). Jeu de miroirs…

La mort à 28 ans dans de troubles circonstances

Amrita voit le jour six ans après Frida Kahlo et meurt 13 ans avant elle. Comme Frida, elle réalise un nombre considérable d’autoportraits — dont certains montrent un visage étonnamment ressemblant à celui de la peintre mexicaine.

Dans l’œuvre de l’une comme dans celle de l’autre, le pays réel est une constante quête. Ce sont des femmes-peintres engagées, qui dévoilent la pauvreté, parfois la détresse, la condition féminine, la nudité… et qui mènent chacune leur vie sans entraves.

Mais la vie d’Amrita sera malheureusement de courte durée. Née à Budapest [Hongrie] le 30 janvier 1913 d’une mère hongroise chanteuse d’opéra [Marie Antoinette Gottesmann] et d’un père indien, aristocrate sikh, érudit en sanskrit et photographe [Umarao Singh Sher-Gil Majithia], elle trouve la mort à 28 ans dans des circonstances troubles le 5 décembre 1941 à Lahore [Pakistan], «là-même où elle avait été conçue», précisera son père.

Vincent Van Gogh, Paul Cézanne, Paul Gauguin…

Entre ces deux dates, un destin hors du commun se noue. D’aucuns prétendent qu’elle commence à peindre dès l’âge de 5 ans, qu’elle étudie la peinture à 8 ans et qu’à 9 ans, elle donne des concerts [piano et violon] avec sa petite sœur. Elle arrive en Inde en 1921 et s’installe avec sa famille à Summer Hill [Shimla].

A 16 ans, au cours d’un voyage en Italie avec sa mère, elle fréquente quelques mois les Beaux-Arts de Florence, puis ceux de Paris [1930-1934].

Elle voue alors une admiration pour Vincent Van Gogh, Paul Cézanne et Paul Gauguin. Son travail sera d’ailleurs fortement influencé par Gauguin.

Amrita adopte le sari et plonge dans le pays profond

Mais l’Inde lui manque… En 1934, la voici de retour en Inde, l’Inde rurale, l’Inde à l’envers de la carte postale. Amrita adopte le sari et plonge dans le pays profond.

Son oeuvre est quasi exclusivement consacrée à ce pays : «Je ne peux peindre qu’en Inde, confie-t-elle. L’Europe appartient à Picasso, Matisse, Braque… L’Inde est à moi !»

Elle réalise également de nombreux autoportraits à partir de photographies prises notamment par son père.

**Elle meurt «autour de minuit»**

En 1938, elle épouse son cousin germain hongrois, le Dr Victor Egan, au grand dam de sa famille. Mais Amrita ne renonce pas pour autant à sa manière de vivre et entretient des liaisons avec d’autres hommes ainsi qu’avec des femmes. Les relations au sein du couple se tendent. Victor est très jaloux.

En décembre 1941, à la veille d’inaugurer une grande exposition de ses oeuvres, Amrita Sher-Gil tombe subitement malade. Deux médecins appelés tardivement à son chevet ne pourront rien pour elle.

Elle sombre dans le coma et meurt le 5 décembre, «autour de minuit», à son domicile, au 23 rue Sir Ganga Ram.

Victime d’un mari jaloux ?

A-t-elle été victime d’un empoisonnement ? D’une intoxication alimentaire provoquée par des «pakora» [beignets] ? D’une péritonite ? A-t-elle succombé à une hémorragie consécutive à un [nouvel ?] avortement clandestin réalisé par son mari ?

Le Dr Victor Egan, son mari jaloux de ses infidélités, sera soupçonné d’être son meurtrier par empoisonnement. Au lendemain de la mort d’Amrita, le Royaume-Uni déclare la guerre à la Hongrie et Victor Egan, Hongrois, est alors emprisonné.

Aujourd’hui, les causes de sa mort restent mystérieuses et sont encore l’objet de controverses.

Nous ne reverrons jamais quelqu’un comme elle…

«Le corps d’Amrita a été transporté dans un crématorium, écrit son père dans une lettre. Ces doigts qui avaient peint et ce cerveau qui avait imaginé ses œuvres, recevant leur inspiration de l’Esprit éternel, retournaient aux éléments de la terre sous nos yeux. Elle avait été conçue à Lahore et la mort semblait avoir conspiré avec la vie pour libérer son esprit de sa chrysalide dans cette même ville».

Iqbal Singh, un journaliste qui a écrit une biographie d’Amrita et qui est fasciné par la jeune artiste-peintre, raconte…

«Le corps d’Amrita avait été placé dans un corbillard noir. Il était recouvert d’un châle en Cachemire. Au dernier instant, quelqu’un constata qu’aucune disposition n’avait été prise pour mettre des fleurs sur le corps. Des amis, qui possédaient un jardin dans leurs maisons, coururent en chercher quelques unes. (…) Le cortège se fraya un chemin rapidement à travers les bazars, dépassa la mosquée Badshahi et le fort de Lahore puis atteignit les ghats¹ situés sur la rive gauche de la Ravi. Une courte cérémonie religieuse selon le rite sikh fut célébrée… Le dernier rituel fut accompli par le père d’Amrita, Umrao Singh. Pendant que je regardais assis le corps de cette belle et élégante Amrita se consumer dans le brasier, je me rappelais m’être dit après l’avoir vue la première fois : Nous ne reverrons jamais quelqu’un comme elle».

Une route porte désormais son nom

Conscient de l’ampleur du talent d’Amrita Sher-Gil, le gouvernement indien a classé ses oeuvres «trésors nationaux d’art» ; elles se trouvent pour la plupart dans la collection de la Galerie nationale d’art moderne de New Delhi.

En 1978, son tableau «Hill women» a servi à illustrer un timbre-poste en Inde, et une route porte désormais son nom.

En 1995, dans son roman «Le Dernier Soupir du Maure», Salman Rushdie s’est inspiré de Amrita Sher-Gil pour le personnage d’Aurora Zogoiby.

Nathalie Valentine Legros